Tiene nombres diferentes, dependiendo del país. El más extendido es el francés art noveau (arte nuevo). En España e Hispanoamérica se llama Modernismo, en Italia se llama Style Liberty y en Alemania se llama Jugendstil, por ejemplo.
La intención del Modernismo es crear un arte nuevo, joven, libre (el arte por el arte) y moderno, que rompiese con los estilos de la época, sobre todo en los años anteriores (Realismo e Impresionismo).
Dos ideas fundamentales:
la conciencia de que «el futuro ya ha comenzado» y la idea de progreso.
la convicción de que para tener futuro no sirven las pautas o doctrinas de etapas anteriores, sino que es necesario crear sus propias normas.
Los modernistas son los padres del arte moderno, porque inventaron el sincretismo, es decir, mezclaron con total libertad elementos estéticos heterogéneos procedentes de diversas culturas: japonesa, china, árabe, griega, medieval, indígena... Con ellos nació el arte de fusión, que tanta importancia tiene en la moda y el arte de hoy.
Con el Modernismo nace el diseño: los modernistas rechazaron el feísmo, la vulgaridad y la producción industrial de objetos en serie. Defendieron, por el contrario, que los objetos de uso corriente (muebles, vajillas, libros, joyas, vestimenta, etc.) debían ser también bellos.